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秦臻如今已经是秀才了，堂堂士级阶层，是受人敬重的读书人，而自己终究不过是个走街串巷、靠着烟火营生的商户。这份身份的差距，不是银钱便可以轻易抹平的，哪怕他在铺子里日进斗金，在那些兵丁和读书人眼中，他依旧是那个需要被反复盘问、打点疏通才准许入城的末等商人。

苏木的唇抿成了一条紧绷的直线，沉默了几息之后，他一边回话，一边借着递路引的空隙，从袖中悄悄摸出一块约莫三两重的碎银子，压在路引下面无声地送了过去。动作隐蔽而娴熟，脸上还陪着小心讨好的笑意。

那守兵的手不动声色一翻，银子便悄无声息揣进了怀里，神色随之缓和下来，脸上的严苛尽数褪去，将那路引往苏木怀里一丢，挥了挥手，语气随意了许多：“进去吧，规矩些，莫在城中寻衅惹事。”

苏木连声道谢，弯腰牵过骡子，拉着雨哥儿登上骡车，扬鞭轻轻催动骡子，车轮终于碾过了城门洞内那一段幽深的青石甬道。甬道两侧墙壁斑驳，光影昏暗，脚步声与车轮声在石壁间来回回响，走出甬道的那一刻，眼前豁然开朗。

入得城内，街市宽阔而平整，青石板铺就的路面被千百双脚与车轮打磨得光滑如镜，在午后的阳光里泛着温润的光泽。两旁店铺林立，酒肆茶楼高悬酒旗，绸缎庄流光溢彩，书坊墨香飘散，首饰铺珠光点点，粮行、药铺、瓷器店一家挨着一家，门前悬挂的幌子和旗幡在春风里此起彼伏地飘摇。叫卖声、吆喝声、讨价还价声此起彼伏，车马往来不绝，轿夫抬着轿子从人流中灵活地穿过去，轿角悬挂的铜铃叮叮当当响了一路，清脆悦耳。

抬眼望去，处处皆是一派盛世烟火，繁华得让人眼花缭乱，也让人心头发紧。苏木坐在车辕上缓缓驱着骡车沿着主街前行，目光掠过那一家家店铺的金字招牌，心里却在默默盘算时日。

大盛朝一百四十四年八月，刚刚结束过一次乡试。倘若彼时秦臻已经下场应试，若是一举考中了举人，这般天大的喜讯，消息定然会像长了翅膀一样传回青山村，乡里乡亲必定闹得沸沸扬扬，锣鼓喧天，族中长辈还要设宴庆贺，绝不可能像他离开时那般安安静静，半点风声都无。

由此推断，要么便是秦臻并未考中，要么便是彼时资历尚浅，还不曾下场参与乡试。也就是说，秦臻如今多半还留在府学之中勤学苦读，为着明年的秋闱默默蓄力。

想到此处，苏木的心跳微微快了几分，胸腔里那颗沉寂了四年的心，此刻轻轻悸动起来，可他又连忙把这股急切压下去，暗自告诫自己，来都来了，不差这一时半刻的功夫。

此刻日头尚未西斜，估摸着府学之内应当还在授课讲学，先生正在堂上讲经论义，若是此刻贸然登门造访，免不了会打扰秦臻的课业，于情于理都不甚妥当，反倒显得自己唐突失礼。

苏木回头跟车厢里的雨哥儿商议，暂且不急于去寻秦臻，先寻一处街边的食摊垫一垫肚子，待到府学下课之后，学子们纷纷散去，再寻机会相见更为妥当。雨哥儿自然是满口答应，他方才被一路上的热闹景象弄得眼花缭乱，腹中早已空空如也，肚子早就咕咕叫了。

骡车拐进一条相对清静的巷口，寻了处空位停好车，给骡子添上草料和清水，苏木便带着雨哥儿往巷子深处走去。没走几步，便看见一处沿街支着蓝布棚子的馄饨摊，两张简陋的木桌摆在街边，长条板凳被往来食客磨得油光发亮。大锅里白汽袅袅升腾，骨汤鲜醇的香气随风飘过来，勾得雨哥儿直咽口水。苏木与雨哥儿相继坐下，张口要了两大碗馄饨。

摊主是个手脚麻利的圆脸妇人，一边应着客人，一边将包好的生馄饨丢进滚沸的水里，白胖的馄饨皮在沸水里打了几个滚便浮上水面，她又利落地往碗里浇上浓郁的骨头汤、撒上细碎的葱花与虾皮，香气瞬间扑面而来。待她报出价钱，苏木和雨哥儿几乎是同时愣住了……十六文钱一碗。

在青阳县，一碗分量相当的馄饨不过十文钱，馅料分量还更足一些，可在这府城之中，竟要足足十六文。雨哥儿自小跟在苏木身边长大，一手炸卤手艺学了个十足十，连苏木那股精打细算、一分钱都要掰成两半花的性子也一并学了过来。听见这个价钱，他的嘴角微微抽动了一下，眉心拧成了一个疙瘩，心里直叫肉疼。

可馄饨已经下了锅，白花花的皮子在汤里翻滚着，再反悔已是断然不妥。二人默默坐在板凳上，谁都没再抱怨，只低了头各自捧起那只粗瓷大碗，连汤带馄饨吃得干干净净，一滴汤汁都不肯剩下，生怕浪费了这多花出去的银钱。

雨哥儿放下碗，意犹未尽地咂了咂嘴，又忍不住凑近苏木耳边，压着嗓子叹气道：“木哥哥，这府城的吃食果真贵得吓人，这一碗馄饨，够咱们在县里买一碗半了，我觉着味道也没好出六文钱去，皮子反倒还薄了些。”

苏木轻轻颔首，也压低了声音应道：“府城乃是一府之根本